殿宇屋頂的金屬吻獸，是一類裝飾藝術性建筑結構，在古代社會中，構件的造型與安裝位置，都被有一定的講究。《唐會要》中記載，漢代的柏梁殿上已有“魚虬尾似鴟”一類的東西，其作用有“避火”之意。

晉代之后的記載中，出現“鴟尾”一詞。中唐之后，“尾”字變成“吻”字，故又稱為鴟吻，官式建筑殿宇屋頂上的正脊和垂脊上，各有不同形狀和名稱的金屬吻獸，以其形狀之大小和數目之多少，代表殿宇等級之高低。

金屬吻獸通常置于古代大型建筑的屋脊上的“避邪物”，傳說可以驅逐來犯的厲鬼，守護家宅的平安，并可冀求豐衣足食、人丁興旺。